Veslud

C’est l’offensive française sur le Chemin-des-Dames, à la mi-avril 1917, qui a poussé les troupes allemandes à aménager ce cimetière. Jusqu’à leur retraite, début octobre 1918, les soldats tombés au combat et ceux décédés dans les hôpitaux de campagne y ont été inhumés. Au total, 1 704 corps y ont été enterrés.

Contexte : l’offensive française s’est effondrée, entraînant de lourdes pertes des deux côtés. Une partie des troupes d’assaut était à tel point démoralisée qu’elle s’est mutinée. Ce n’est qu’à la mi-octobre 1917 que l’armée française fut à nouveau en mesure de lancer de nouvelles attaques. En mai 1918, les Allemands lancèrent une offensive et avancèrent par endroits au-delà de la Marne. Les Alliés lancèrent une contre-offensive qui contraignit les Allemands à battre en retraite à la mi-octobre, là encore au prix de lourdes pertes des deux côtés.

Les 1 704 soldats tombés au combat reposent tous dans des tombes individuelles – dont six sont anonymes. Pour des raisons religieuses, les tombes de six soldats juifs ont été marquées d’une stèle funéraire au lieu d’une croix. Les personnes inhumées ici appartenaient à des unités dont les garnisons d’origine se trouvaient en Rhénanie, en Basse-Saxe et à Brunswick, en Bavière, dans le Bade, le Brandebourg, le Mecklembourg, le Schleswig-Holstein, en Prusse occidentale et dans le Wurtemberg.

Les premiers travaux d'entretien du cimetière ont été pris en charge par l'association Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge e. V. en vertu d'un accord conclu avec les autorités militaires françaises en 1926. Le problème de l'identification durable des tombes est toutefois resté sans solution – d'abord par manque de devises, puis en raison de la Seconde Guerre mondiale.

Après la conclusion de l’accord franco-allemand sur les sépultures de guerre du 19 juillet 1966, le Volksbund – avec le soutien financier du gouvernement fédéral – a entrepris l’aménagement définitif des cimetières militaires allemands en France. Auparavant déjà, des groupes issus des camps de jeunes du Volksbund avaient entretenu les parcelles funéraires et le peuplement d’arbres à Veslud, grâce à une autorisation spéciale des autorités. À partir de 1979, le Volksbund a remplacé les stèles funéraires en bois par des croix en pierre naturelle sur lesquelles étaient gravés les noms et les dates.

Le cimetière est entretenu en permanence par le service d’entretien du Volksbund en France.

Ce cimetière a été conçu par un inspecteur des espaces verts de Brunswick, qui faisait partie des troupes en 1917. Des travaux de dynamitage ont été nécessaires à plusieurs endroits afin d’aménager des terrasses et des escaliers dans la roche à flanc de colline et de construire des murs de soutènement.

En septembre 2023, l’UNESCO a inscrit 139 cimetières de la Première Guerre mondiale au patrimoine mondial. 23 cimetières allemands sont gérés par le Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge e.V. – Veslud en fait partie.